As formigas, inimigas incansáveis

Sob uma perspectiva antropocêntrica, poderíamos definir as formigas como uma verdadeira praga. Existem negras ou avermelhadas, grandes ou minúsculas, de ambientes interiores ou exteriores. Em diversas ocasiões, sob condições meteorológicas adversas, torna-se frequente observar formigas de hábitos externos invadindo o interior de residências e edificações diversas. A presença desses indivíduos pode acarretar consideráveis prejuízos econômicos. Têm capacidade de danificar estruturas construtivas, deteriorar a qualidade de produtos alimentícios armazenados e até mesmo inviabilizar o estabelecimento e a brotação de lavouras e cultivos extensivos.

Esses insetos, assim como as abelhas, vespas e mamangabas, pertencem à ordem dos himenópteros (Hymenoptera). Apresentam um comportamento social extremamente refinado e agrupam-se comumente em colônias muito populosas. Encontram-se distribuídas por todos os continentes do mundo, habitando nichos sob condições ambientais imensamente díspares. A família que as congrega denomina-se Formicidae, subdividindo-se em onze subfamílias taxonômicas distintas. Felizmente, dentre os 297 gêneros e as 8.804 espécies descritas, apenas uma fração percentual reduzida constitui um problema sanitário ou econômico em áreas urbanas e rurais.

Representam autênticas sociedades femininas, nas quais os machos desempenham exclusivamente atribuições reprodutivas. No interior do formigueiro convivem uma ou múltiplas rainhas férteis e um contingente variável de operárias, conforme a espécie envolvida. As operárias encarregam-se de manter a assepsia do ninho, de nutrir e proteger a rainha ou rainhas e suas crias, além de guarnecer a colônia contra invasores. A reprodução das formigas é de natureza sexuada, ocorrendo a cópula entre machos alados e fêmeas férteis após o voo nupcial. Essa revoada ocorre logo após a formação da enxameação, momento reprodutivo no qual espécimes alados tornam-se conspícuos. A enxameação acha-se intimamente associada a variáveis climáticas locais, ocorrendo habitualmente entre os meses de setembro e novembro na América do Sul, a depender da espécie.

Consumada a cópula, a rainha fecundada adquire a capacidade de realizar a postura contínua de ovos férteis. Desses ovos eclodem pequenas larvas ápodas que completam seu desenvolvimento após passarem por duas ecdises ou mudas cuticulares. A larva madura transforma-se em pupa, estágio no qual se reorganizam os tecidos que darão origem ao inseto adulto definitivo. Tecnicamente, esse padrão caracteriza a holometabolia, conhecida popularmente como metamorfose completa, marcada pela sucessão dos estágios de ovo, larva, pupa e adulto. O tempo despendido desde a postura do ovo até a emergência do adulto, bem como a longevidade biológica das rainhas, varia consideravelmente entre as diferentes famílias e espécies.

As formigas exibem regimes alimentares extraordinariamente diversificados. Algumas alimentam-se exclusivamente de fungos mutualistas cultivados (fungívoras), outras aproveitam secreções adocicadas de plantas e pulgões, enquanto outras consomem cadáveres de pequenos animais e carnes. Em diversas espécies, a trofalaxia constitui um comportamento rotineiro; por meio desse mecanismo fisiológico, as operárias transmitem alimentos líquidos de boca a boca umas às outras no interior do ninho. Esse hábito comportamental explica por que formulações inseticidas à base de iscas atrativas e géis alcançam índices tão elevados de eficácia. Convém frisar categoricamente que as formigas não são organismos xilófagos; com efeito, as formigas conhecidas popularmente como carpinteiras não digerem a celulose da madeira, limitando-se a escavar suas galerias e câmaras nela.

Para exercer um controle efetivo sobre as formigas, independentemente da espécie infestante, é mandatório instituir estratégias diversificadas alinhadas aos princípios do manejo integrado de pragas (MIP). Tais abordagens articulam controle cultural, manejo sanitário das instalações, barreiras físicas e mecânicas e controle químico direcionado. Sem dúvida, os avanços mais expressivos no desenvolvimento de insumos para combate a formigas residem nas modernas formulações inseticidas, sobretudo iscas em gel, líquidos açucarados atrativos e microgrânulos balanceados.

Na identificação taxonômica preliminar, devem ser sopesadas discrepâncias morfológicas externas e particularidades comportamentais. No âmbito da anatomia, impõe-se observar com atenção o comprimento total e o número exato de artículos ou segmentos que compõem as antenas. É crucial determinar adicionalmente a presença ou ausência de clava antenal, isto é, o espessamento diferenciado dos últimos dois ou três artículos no ápice antenal. No mesossoma (tórax), cumpre verificar a existência ou ausência de espinhos; caso estejam presentes, importa registrar sua quantidade (comumente dispostos em pares) e seu comprimento relativo. O pedicelo abdominal pode apresentar um ou dois segmentos (nós); quando unissegmentado, pode exibir-se conspícuo ou oculto sob a base do gáster. Em certas famílias, na porção caudal do abdômen localiza-se um ferrão perfurante articulado, mobilizado prioritariamente para defesa e predação.

Nas seções a seguir, apresenta-se uma síntese descritiva e tática sobre quatro das espécies de maior impacto no cone sul e na Argentina.

Camponotus mus

Este gênero reúne um grupo expressivo de espécies conhecidas vulgarmente como formigas-carpinteiras. Caracterizam-se por exibir antenas filiformes compostas por doze artículos sem diferenciação de clava; perfil torácico dorsal continuamente convexo e sem espinhos propodeais; e pedicelo abdominal unissegmentado, com escama vertical curta e achatada sustentando uma fileira marginal de cerdas dorsais. Não possuem ferrão inoculador de veneno, exibindo em contrapartida a abertura anal circundada por uma coroa circular de cerdas bem visíveis (acidóporo). Sua coloração é heterogênea; no ambiente urbano residencial, a mais frequente é Camponotus mus, de coloração corporal preta opaca com abundantes cerdas branco-amareladas recobrindo densamente o dorso do abdômen.

Embora as operárias compartilhem os mesmos traços anatômicos essenciais, a acentuada disparidade de porte físico determina a existência de operárias polimórficas (menores, médias e grandes soldados com cabeças hipertrofiadas). As operárias medem entre 3,5 mm e 13 mm de comprimento. Esta formiga estabelece um ninho central e múltiplos ninhos satélites, colonizando com igual facilidade recintos internos e áreas externas arborizadas.

No interior da colônia, a sociedade divide-se rigidamente em castas funcionais (rainha, operárias e machos alados), cabendo a cada grupo tarefas perfeitamente definidas. Predomina a monoginia (uma única rainha por colônia encarregada de multiplicar a população por meio de posturas sucessivas), sendo incomum a convivência pacífica de duas rainhas no mesmo ninho. As operárias respondem pela nutrição da matriarca, pelo asseio dos túneis, pelos cuidados com os ovos e larvas e pela segurança perimetral do formigueiro. Os machos limitam-se ao desempenho reprodutivo durante os eventos de enxameação nupcial.

De modo geral, alimentam-se de substâncias com alto teor de carboidratos, sobretudo as excreções açucaradas liberadas por afídeos e cochonilhas. Em períodos específicos da temporada, contudo, as operárias forrageadoras buscam ativamente insetos mortos, carnes e outras fontes concentradas de proteína para sustentar o crescimento larval. Esta espécie é notória por traçar longas rotas lineares de forrageamento, deslocando-se sobre muros divisórios, conduítes elétricos, cabos telefônicos suspensos, galhos de árvores e gradis metálicos.

Essas formigas acarretam danos diretos e indiretos consideráveis sobre coberturas de telhados, estruturas de madeira aparelhada e árvores senescentes. O dano direto decorre das extensas galerias escavadas na madeira pelas mandíbulas das operárias para alojar as câmaras de criação de larvas. Indiretamente, o microclima tépido e úmido mantido no ninho fomenta a proliferação de fungos apodrecedores de madeira. Sua fixação sob forros residenciais manifesta-se pelo acúmulo contínuo de serragem fina, lascas de madeira e cadáveres de formigas decantados sobre o piso dos cômodos atingidos.

Para obter um controle consistente e duradouro da formiga-carpinteira, é imperativo localizar o formigueiro principal e neutralizar seus ninhos satélites. Recomenda-se realizar minuciosa vistoria noturna nas áreas internas (forros, rodapés e encanamentos úmidos) e no peridomicílio (troncos secos, mourões e pilhas de lenha). Dentre as estratégias operacionais consagradas incluem-se pulverizações líquidas perimetrais com formulações residuais, insuflação pneumática de pó inseticida seco em fendas estruturais e tratamento termonebulizado ou fumígenos em vazios de difícil acesso. Uma ferramenta moderna de altíssimo rendimento são as iscas químicas em gel, fluidas ou microgranuladas, cuja ação inseticida retardada assegura transporte massivo do princípio ativo até a câmara da rainha.

Acromyrmex spp.

Conhecida amplamente como formiga-cortadeira ou podadora, esta espécie constitui o tormento cotidiano de paisagistas, jardineiros e agricultores. Raras são as espécies vegetais poupadas pelas mandíbulas das cortadeiras na hora de ceifar folhas e brotos. Formam colônias gigantescas e muito populosas, constituídas por operárias nitidamente polimórficas sob o comando de uma rainha fértil. Apresentam antenas compostas por onze artículos, dorso torácico guarnecido com quatro pares de espinhos pontiagudos (sendo o último par de porte rudimentar) e pedicelo abdominal bissegmentado (dois nós bem definidos). O comprimento varia de 3,6 mm a 10 mm, ostentando coloração castanho-escura terrosa a praticamente negra.

No seio das operárias consolida-se uma engenhosa especialização do trabalho: existem operárias encarregadas do corte vegetal e seu transporte aéreo pelas trilhas até a boca do ninho (cortadeiras e carregadoras); outras destinadas ao cultivo microbiológico das câmaras subterrâneas (jardineiras); soldados com mandíbulas afiadas para a defesa armada da colônia; e nutrizes jovens dedicadas à higiene das larvas. Ao contrário de uma crença popular equivocada, as formigas-cortadeiras não digerem as folhas frescas que cortam e acumulam. Todo esse material celulósico é minuciosamente triturado pelas mandíbulas até virar uma pasta pastosa, umedecida com secreções fisiológicas, que serve exclusivamente de substrato nutritivo para o cultivo de um fungo simbionte mutualista (Hypomyces ou basidiomicetos afins). São os botões ou gânglios nutritivos produzidos por esse fungo que alimentam toda a população da colônia.

Edificam seus formigueiros em solos firmes e compactados, com aberturas de entrada amplas e crateras irregulares; conforme a espécie e o tipo de terreno, podem ou não acumular um montículo de terra solta. O ninho é composto por dezenas de câmaras interligadas por galerias subterrâneas dispostas em múltiplos níveis de profundidade, sendo as câmaras mais profundas e protegidas denominadas fungiculturas ou panelas de fungo. É bastante raro presenciar a atividade dessas formigas em ambientes internos; todavia, esporadicamente notam-se montinhos de terra esfarelada e fragmentos de formigas mortas junto a rodapés e cantos de paredes, resíduos expelidos por operárias por meio de orifícios de descarte sanitário.

As formigas-cortadeiras danificam diretamente a parte aérea dos vegetais (folhas tenras, pecíolos, cascas finas de caules e botões florais) de plantas ornamentais, frutíferas e florestais. Em quadros de desfolhamento drástico e recorrente, a eliminação total da área foliar fotossintética debilita o vegetal a ponto de conduzi-lo à dessecação e morte. No interior de instalações rurais e galpões de máquinas, os dejetos e terra carreados por suas galerias causam sujeira e transtornos operacionais permanentes.

Para o manejo curativo e preventivo desta praga florestal e urbana, empregam-se métodos químicos e mecânicos integrados: polvilhamento com pós secos por insuflação direta nos olheiros ativos, pulverização foliar nas plantas em risco de ataque e, com destaque absoluto, a distribuição de iscas granuladas formicidas de alta palatabilidade. Os microgrânulos secos, carregando atrativos à base de polpa cítrica ou de soja associados a ingredientes ativos específicos (ou mesmo fungicidas seletivos que destroem a fonte alimentar da colônia), são avidamente transportados pelas carregadoras até o coração da panelera. A colocação de anéis mecânicos pegajosos ou cones plásticos invertidos no tronco das árvores impede fisicamente a subida das cortadeiras.

Solenopsis spp.

Esta formiga, consagrada popularmente sob os nomes de formiga-lava-pés ou formiga-de-fogo, é temida por suas ferroadas extremamente dolorosas que provocam inflamação e lesões dérmicas. Estabelecem colônias extremamente populosas e dinâmicas, aninhando-se preferencialmente em solos soltos, fofos e enriquecidos de umidade. No tocante à organização social, seguem a estrutura dos formicídeos coloniais; todavia, frequentemente exibem o padrão poligínico (múltiplas rainhas férteis coexistindo pacificamente no mesmo ninho), característica biológica que explica a magnitude populacional assombrosa de seus montículos. As operárias são marcantemente polimórficas (comprimento oscilando entre 1,6 mm e 6 mm), portando antenas com dez segmentos encimados por clava distinta de dois artículos, tórax sem espinhos dorsais e pedicelo abdominal bissegmentado (dois nós).

Na terminação caudal do abdômen localiza-se um ferrão inoculador de veneno altamente eficiente, retrátil e conectado a glândulas de alcaloides piperidínicos. Apresentam exoesqueleto brilhante de tonalidade avermelhada lustrosa ou acobreada, com o gáster nitidamente mais escuro. Colonizam prioritariamente gramados e áreas descampadas ao ar livre; seu aparecimento no interior de habitações é estritamente episódico, impulsionado por enchentes, alagamentos do solo ou períodos de estiagem extrema. São onívoras generalistas, alimentando-se avidamente de exsudatos açucarados, sementes com alto teor lipídico e fontes proteicas, tais como carcaças de insetos, restos de carne e dejetos orgânicos.

Essas formigas erguem montículos volumosos de terra fofa que desfiguram a paisagem de praças públicas, jardins residenciais, campos de futebol e campos de golfe. Sua proverbial agressividade vem à tona no instante em que o montículo é perturbado, seja por um transeunte inadvertido ou por uma máquina de cortar grama: centenas de operárias emergem freneticamente da terra e ferroam em massa o invasor, fixando-se com as mandíbulas para inocular doses repetidas de veneno. A destruição física ou mecânica dos ninhos mediante revolvimento de terra representa paliativo efêmero, obtendo-se resultados definitivos apenas quando associada à aplicação orientada de calda inseticida. Pela magnitude populacional dessas colônias, o volume e a persistência na oferta de iscas atrativas são requisitos críticos para atingir a eliminação das rainhas reprodutoras.

Linepithema humile

Mais conhecida internacionalmente sob o nome de formiga-argentina. Trata-se de invasoras diminutas medindo entre 2,2 mm e 2,6 mm de comprimento. Suas operárias são rigorosamente monomórficas (todas de idêntico porte morfológico), com corpo esguio e coloração castanho-clara amarelada. As antenas exibem doze artículos sem diferenciação de clava apical, o tórax não possui espinhos dorsais e o pedicelo abdominal exibe um único nó curto e inclinado para a frente. Suas supercolônias abrigam numerosas rainhas férteis que convivem sem agressão interespecífica.

Elegem sítios tépidos e permanentemente úmidos para nidificar, situados preferencialmente nas imediações de encanamentos e reservatórios de água. Podem instalar-se tanto em dependências internas da casa (pias de cozinha, banheiros, frestas de azulejos e lavanderias) quanto em áreas externas periféricas (ao redor de caixas de esgoto, calçadas e trincas de alicerces). Atraídas por migalhas de pão, doces, xaropes e restos cárneos, invadem bancadas culinárias em pouquíssimo tempo. Ao rastrear suas trilhas contínuas e retilíneas de forrageamento, é possível localizar as frestas exatas pelas quais ingressam, penetrando comumente por folgas nos orifícios de passagem das tubulações hidráulicas em gabinetes de pias.

A presença da formiga-argentina no ambiente doméstico causa incômodo acentuado, conquanto não acarrete danos estruturais a alvenarias ou móveis de madeira. O risco sanitário primário reside na contaminação microbiológica cruzada de alimentos abertos e utensílios culinários. A calafetação cuidadosa de orifícios de passagem e frestas de alvenaria constitui a salvaguarda preventiva mais eficaz. No campo corretivo, aplicam-se inseticidas residuais com efeito desalojante nas trilhas ou, preferencialmente, iscas alimentares em gel ricas em hidratos de carbono. Os géis açucarados exercem atratividade irresistível sobre as operárias de Linepithema humile, propiciando distribuição uniforme de princípio ativo em toda a rede de ninhos.